Les princes dans la tour, dit Les enfants d’Edouard

Introduction

* Tableau représentant Edouard V, roi mineur d’Angleterre, et Richard York, son frère puîné.

* Peint par Hippolyte dit Paul Delaroche, peintre d’histoire et portraitiste français du 19ème siècle, ayant par ailleurs réalisé Bonaparte franchissant les Alpes, Napoléon à Sainte-Hélène ou encore L’assassinat du duc de Guise.

* Huile sur toile réalisée entre 1830 et 1831, 1,81m de hauteur et 2,15m de largeur

I.   Analyse formelle

* Scène de genre historique exécutée plusieurs siècles après les faits. Delaroche relate, en s’inspirant de la pièce de Shakespeare Richard III, l’assassinat du jeune roi d’Angleterre Edouard V et de son jeune frère le duc d’York, commandité par leur oncle, le duc de Gloucester.

* Ainsi, on distingue deux enfants au teint pâle, assis l’un contre l’autre sur un grand lit à baldaquin au centre d’une pièce sombre. Ils tiennent tous deux un livre, probablement de prières, et leurs visages relevés montrent qu’ils viennent d’interrompre leur lecture.

* On remarque nombre de symboles royaux ; les armes d’Angleterre et de France, la herse ou la rose. La jarretière et le collier, symboles du principal ordre royal anglais, dont le souverain est le grand-maître, permettent au spectateur d’identifier Edouard V ; Le roi regarde le spectateur d’un air mélancolique, tandis que son jeune frère vient de tourner la tête vers la porte, comme effrayé par un bruit. De même, l’attention de chien de compagnie est également retenue ; il guette la porte, sous laquelle on distingue l’ombre d’un pied. Delaroche suggère ici que le meurtrier des enfants approche, d’autant plus qu’ils sont installés sur un lit et que la véritable histoire nous a révélé qu’ils avaient très certainement été étouffés dans des oreillers.

* Par ailleurs, Delaroche se souciait beaucoup du réalisme de ses peintures. Les Princes de la tour étant une scène d’histoire, le peintre a passé beaucoup de temps à reconstituer minutieusement le décor ainsi que les costumes d’après des documents originaux. Les seuls éléments qui ne soient pas fidèle à la réalité sont bien sûr les visages, que Delaroche a du imaginer. Ce sens du détail classait sa peinture dans un genre intermédiaire à la peinture d’histoire : le genre historique. Comme dans l’art classique, la primauté est donnée au dessin, très précis.

II.   Analyse contextuelle

* Le tableau des Princes de la Tour a été peint à l’occasion d’un salon ; Delaroche devait alors choisir un sujet, et celui-ci rencontra alors un grand succès auprès du public lors de son exposition, en 1831. En effet, Delaroche s’était spécialisé dans les sujets tirés de l’histoire et notamment des malheurs de victimes célèbres. Ainsi, on retrouve également le pathos grandiloquent des Princes de la Tour dans Jeanne d’Arc, la Mort d’Elisabeth, reine d’Angleterre, ou encore Napoléon à Sainte-Hélène. Le tableau fut acquis par l’administration des musées royaux. Sa célébrité fut telle qu’il inspira à Casimir Delavigne une pièce de théâtre, Richard III.

* Delaroche a souvent été considéré comme étant un peintre romantique, en raison de ce goût pour l’histoire moderne et le drame. Dans sa peinture, Delaroche cherche à surprendre et émouvoir le spectateur
Bruno Foucart écrivit de Delaroche que les jeux de clair-obscur, la gamme sourde de la palette, le jeu des arabesques et la précision du dessin en fait un disciple d’Ingres alors que les sujets ramènent à Delacroix.

Conclusion

* Les Princes de la Tour est donc la représentation mélodramatique d’un fait d’histoire qui a repris vie sous les pinceaux d’un Delaroche romantique. Tout l’intérêt de cette œuvre réside dans sa précision et sa rigueur qui pourtant n’annihile pas les émotions et le ressenti du spectateur.

* Delaroche ne fut pas le seul à peindre ce sujet ; Sir John Everett Millais en réalisa une version différente en 1878, intitulée Les princes dans la tour, ou ceux-ci sont désormais dans l’escalier de la tour dans laquelle ils furent enfermés.